백두대간은 한반도의 중심이 되는 산줄기다. 그래서 생태적·환경적 가치 또한 각별하다. 남한지 역 670km의 백두대간 구간 중 많은 생태계보호지역이 망라되어 있다. 국립공원 7개소를 비롯해 도립공원 2개소가 있다. 또한 자연생태계 보전지역 2개소를 비롯해 천연기념물 보호구역 3개소와 주요 천연보호림이 망라되어 있다.

국립공원으로는 지리산, 덕유산, 속리산, 월악산, 소백산, 오대 산, 설악산 등이 있고 도립공원은 태백산, 문경새재 등이 있다. 자연생태계보전지역으로는 지리산 반야봉-심원계곡과 대덕산-금대봉이 있다. 천연기념물보호구역으로는 소백산 주목군락과 설악산, 향로봉-고진동 계곡등이 있다. 국내 제일의 산줄기답게 백두대간은 많은 보호지역을 망라하고 있 다. 생태적 가치과 더불어 환경적 가치는 더욱 다양하다. 한반도 전역의 수계를 나누어주는 기준이자 경계가 바로 백두대간이다. 백두대간은 한강, 낙동강, 금강, 영산강, 섬진강 등 주요 하천의 유역과 수계를 가르는 기준이 된다.

사실 백두대간은 산지에 주목하여 형성한 개념이기보다는 하천에 대 한 경험과 연구를 토대로 정립된 개념이다. 그래서 하천에 대한 관리와 이용에 있어 백두대간을 통한 접근은 상당한 긍정적 결과를 가져올 수 있다. 무엇보다 하천의 관리에 있어 유역의 범위를 정확하게 설정할 수 있어 지형과 생태계를 통합적으로 바라볼 수 있는 방법론을 제시해 준다.

정부의 환경정책에서 중요한 부분 중의 하나가 먹는 '물'을 비롯한 하천의 관리다. 전통의 자연관인 백두대간을 통한 산과 하천의 종합적인 관리방법을 제시하는 것은 환경차원에서 매우 큰 의의가 있을 것이다.

<백두대간의 환경실태와 문제점(녹색연합 생태보전부장 서재철) 에서 발췌>